Hace más de 70 años, Leo Fender fundó Fender y, posteriormente, cambió el panorama musical tal como lo conocemos con innumerables inventos e innovaciones.
Su nombre completo era Clarence Leonidas Fender, nació el 10 de agosto de 1909 en el rancho de sus padres en el condado de Orange. En aquel entonces, la propiedad se extendía a ambos lados de la frontera entre Fullerton y Anaheim.
Los padres de Leo cultivaban verduras, melones y naranjas, y vendían sus productos desde un camión en Long Beach. No era guitarrista, y según cuenta la leyenda, tampoco sabía afinar una guitarra. Obviamente, esto no le impidió crear las guitarras eléctricas más populares del mundo.
Sin embargo, no carecía por completo de talento para tocar instrumentos musicales. Se interesó por la música durante la escuela primaria y tomó clases de piano, pero luego se decantó por el saxofón. Su interés por el saxofón no duró mucho, ya que su afinidad por la radio y la electrónica tuvo prioridad.
El tío de Leo Fender, John West, contribuyó a despertar el interés de Leo por la electrónica. West tenía un taller mecánico en Santa Maria, California, y le envió a Leo un paquete con piezas de automóviles eléctricos desechadas por Navidad.
Un año después, Leo visitó el taller de su tío y quedó fascinado por una radio casera que vio allí. Este fue un momento decisivo para Leo, que impulsó su ferviente curiosidad por la radio y el sonido.
A Leo le reemplazaron el ojo izquierdo por una prótesis de cristal cuando desarrolló un tumor a los 8 años. Por este motivo, no pudo ser reclutado para la Segunda Guerra Mundial, a diferencia de Don Randall, quien con el tiempo se convertiría en su colega y en una figura clave en las ventas y el marketing de Fender. Si hubiera sido reclutado, probablemente no habría tenido mucho tiempo para experimentar con la electrónica. Peor aún, el mundo se habría perdido algunos de los mayores inventos musicales de todos los tiempos (como la Telecaster y la Stratocaster )
Junto con George Fullerton, Fender desarrolló la primera guitarra de cuerpo sólido producida en masa llamada Fender Broadcaster (renombrada la Telecaster más adelante ese año), fue producida bajo los auspicios de la Fender Electric Instruments Company , que Fender había formado en 1946. En 1951 el Fender Precision Bass , el primer bajo eléctrico de éxito comercial del mundo. El bajo eléctrico fue presentado, y en 1954 la Fender Stratocaster salió al mercado. Más elegante y técnicamente mejorada que la Telecaster, la Stratocaster fue la primera guitarra en incorporar tres pastillas eléctricas (en lugar de dos) y el brazo de trémolo utilizado para efectos de vibrato. Su sonido limpio y nítido le granjeó una fiel legión de seguidores entre los guitarristas, rivalizada solo por la epónima Les Paul de Gibson , y se convirtió en el instrumento distintivo deJeff Beck ,Eric Clapton ,Jimi Hendrix y otros.
Contrariamente a la creencia popular, se especializó en contabilidad en el Fullerton Junior College y trabajó como contable para una empresa de hielo, el Departamento de Carreteras de California y una empresa de neumáticos. Su verdadera pasión siempre fue la electrónica, y tras perder su trabajo en la empresa de neumáticos, fundó Fender’s Radio Service en Fullerton. Ahí fue donde comenzó la verdadera magia.
Su faceta menos conocida : las cámaras fotográficas y los barcos. “A Leo no le interesaban las fotos, sino la cámara en sí”, dijo Phyllis (su segunda esposa) “Las compañías de cámaras le enviaban sus modelos más nuevos, y él salía a fotografiar los botes de basura”.
Han pasado 26 años desde que Leo falleció el 21 de marzo de 1991, a causa de complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson. Tenía 81 años.
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