El principal objetivo de esta disciplina es estudiar las relaciones entre los distintos sistemas biológicos del cuerpo, como el sistema inmune o el sistema endocrino, y el cerebro (y la mente humana). Esta ciencia nos ayuda a comprender aspectos tan importantes como el modo en que los factores psicológicos pueden influir en la evolución o el curso de una enfermedad, o cómo afecta el estrés a nuestra calidad de vida.
Uno de los aspectos básicos que esta disciplina asume es que mente y cuerpo son dos entidades inseparables. De ello se deduce que el estrés afecta a la capacidad del cuerpo para resistir enfermedades. Además, sabemos que el cerebro influye en todo tipo de procesos fisiológicos que alguna vez se pensó que no estaban regulados centralmente.
Existen efectos de los factores psicológicos en numerosas enfermedades, como la artritis reumatoide, la diabetes, la hipertensión, las enfermedades cardíacas o la enfermedad inflamatoria intestinal, entre otras. El objetivo de la psiconeuroendocrinoinmunología es estudiar, precisamente, qué papel juega el funcionamiento fisiológico del sistema neuroinmune en la salud y la enfermedad, así como las características físicas, químicas y fisiológicas de los componentes del sistema inmune.
En las últimas décadas, la profundidad de la integración entre el sistema nervioso y el sistema inmune se ha ido reduciendo lentamente, y uno de los aspectos clave ha sido entender mejor el funcionamiento del eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA) y el impacto que el estrés psicológico tiene en este sistema en particular.
El eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA) involucra a tres pequeñas glándulas endocrinas que secretan hormonas directamente en la sangre. Las glándulas en cuestión son el hipotálamo y la pituitaria, que son vecinos neurológicos, y las glándulas suprarrenales, situadas en la parte superior de los riñones. Esta triada de tejidos controla las reacciones al estrés y regula procesos como la digestión, el sistema inmunitario, la sexualidad, el estado de ánimo y el uso de energía.
Una sustancia química notable en el trabajo del eje HPA es la hormona liberadora de corticotropina (CRH). El hipotálamo libera CRH en respuesta al estrés, la enfermedad, el ejercicio, el cortisol en la sangre y los ciclos de sueño y vigilia. Alcanza su punto máximo poco después de despertarse y disminuye lentamente durante el resto del día.
Sin embargo, en un individuo estresado, los niveles de cortisol se elevan durante períodos prolongados de tiempo. Durante el estrés, el cuerpo cree que está en peligro inminente, por lo que el cortisol desencadena una serie de cambios metabólicos para garantizar que haya suficiente energía disponible en caso de que sea necesario luchar o huir. Una de estas tácticas de ahorro de energía es suprimir el sistema inmunitario metabólicamente costoso, ahorrando glucosa vital para el evento que amenaza la vida.
En una disciplina como la psiconeuroendocrinoinmunología es muy importante la investigación clínica. En un metaanálisis de 300 estudios empíricos se encontró que ciertos tipos de estrés alteran diferentes aspectos del sistema inmune. Se compararon factores estresantes breves, como los exámenes, con factores estresantes crónicos, eventos que cambian la vida de una persona, como cuidar a un ser querido que padece demencia.
Los factores estresantes breves tienden a suprimir la inmunidad celular (el tipo que se ocupa de los invasores celulares, como los virus) al tiempo que preserva la inmunidad humoral (normalmente se ocupa de los patógenos fuera de las células, como los parásitos y las bacterias). Por su parte, los estresores crónicos tendieron a suprimir ambos tipos de inmunidad.
El estrés tiene un efecto medible en la fortaleza del sistema inmune y, por lo tanto, en su capacidad para protegernos. De una manera muy real, controlar los niveles de estrés puede ayudar a maximizar la potencia del sistema inmunológico. Las investigaciones han demostrado una y otra vez que las personas en situaciones estresantes tienen cambios medibles en las respuestas físicas a las lesiones. Ya sea que se ralentice la cicatrización de heridas, una mayor incidencia de infecciones o un peor pronóstico para la supervivencia al cáncer.
